L’art coloré, dynamique et presque enfantin de Keith Haring nous ferait presque oublier qu’il est fortement engagé et impliqué dans des problématiques contemporaines : ainsi Keith Haring dénonce le racisme, le nucléaire, la guerre, les massacres commis au nom de la religion, le colonialisme, l’homophobie et la stigmatisation des victimes du sida. De plus, le fort pouvoir attractif de ses œuvres et leur propagation à travers le monde lui permettent de faire entendre ses messages de manière plus efficace.

Les années 1980 sont marquées par la peur du nucléaire. En effet, la guerre froide et toujours d’actualité et la course à l’armement des deux blocs fait craindre une troisième guerre mondiale aux conséquences apocalyptiques. Keith Haring s’implique aux côtés des activistes antinucléaires et le fait ressentir dans ses toiles.

En 1985, lors d’une de ses expositions à la galerie Tony Shafrazi, Keith Haring présente une toile dénonçant le meurtre de Michael Stewart. En effet, en 1983, ce jeune afro-américain avait été arrêté et battu par des policiers pour avoir réalisé des graffitis dans le métro, avant de décéder des suites de ses blessures quelques jours plus tard. L’affaire fît scandale et relança le débat sur les violences policières, en particulier lorsqu’elles touchent la population afro-américaine. L’œuvre de Keith Haring représente Michael Stewart dans une scène très violente, le visage exprimant la terreur. Il est nu et impuissant pendant que des mains l’étranglent et qu’un squelette le menotte. Autour, des personnages ferment les yeux et d’autres se noient dans une rivière de sang.